Doğal ve kazanılmış bağışıklıkta rol alan ve hücrelerin işlev görmesini sağlayan moleküllerdir. Lenfositlerin büyüme ve farklılaşmasında, antijenlerin ortadan kaldırılmasında, hematopoetik hücrelerin gelişmesinde rol oynar. Mononüleer fagositleriden üretilen sitokine, monokin, lenfositlerden üretilene lenfokin ve lökositlerden üretilenlere interlökin adı verilir. Kemokinler sitokinlerin alt gruplarındandır, molekül ağırlıkları küçüktür ve lökositlerin kemotaksisinde rol oynarlar.
Sitokinler hücreler arası iletişimi sağlamak için salgılanan proteinlerdir (Ivashkiv LB ve Hu X., 2004). Sitokinlerin etkisi, hücrelerin yüzeyinde bulunan özel reseptörlere yüksek afiniteyle bağlanmaları ile gerçekleşmektedir. Sitokinin reseptöre bağlanmasının ardından sinyal ileti kaskatı tetiklenerek hücrede aktivasyon, proliferasyon, diferansiasyon ve yaşama gibi olaylar düzenlenir. Sitokinlerin birçoğu Janus kinaz (JAK) - signal transducer and activator of trascription (STAT) sinyal yolağını kullanarak genetik aktivasyon veya represyon yapar.
Ivashkiv LB, Hu X. Signaling by STATs. Arthritis Res Ther. 2004;6(4):159-168.